もとより、なぜ自動運転・無人化農機の開発が求められたのでしょうか

❶　日本の農業は、さまざまな課題に直面しています。

高齢化が進む日本。就農者（農業に従事する人）の平均年齢はおよそ67歳に達します。
2000年に230万戸だった農家(※1)は、2015年には130万戸まで激減し、今後10年でさらに半減するという推計もあります。
それにともなって農業をやめる農家から農地を委託されたり、休耕地（耕作していない農地）解消の政策によって、それらの受け皿となる担い手農家の農作業面積が著しく増えてきています。
このような中で、
① 大規模化し、点在した圃場（※２）を適切に管理すること
② 収量・品質を向上させること
③ コストと労働負荷を低減させること
④ 生産品の付加価値を高めること

など、日本農業は、さまざまな課題に直面しています。

• 1 「農家」は、経営耕地面積が10a以上または農産物販売金額が15万円以上の世帯。「販売農家」は、経営耕地面積が30a以上または農産物販売金額が50万円以上の農家（出典：農林水産省）。
• 2 ほじょう：農作物を育てる田畑や農園。

❷　スマート農業で課題を解決していきます。

農業がいま成長産業と称されている時代。日本の農業が今後、さまざまな課題を解決しながら“魅力ある強いビジネス”に成長するためには、情報通信技術（ICT）やロボット技術を活用して超省力化や高品質生産を実現する「スマート農業」の普及が欠かせません。各農機メーカーはスマート農業の本格的な研究を開始し、利益の高い農業経営を可能にするソリューションの開発・提供に取り組んでいます。
下町ロケットでも言っている「困っている農家のために、無人農業ロボットを開発する」 “自動運転・無人トラクター”の開発はこのような理由から行われました。

では “自動運転・無人トラクター”が、困っている農家の何を可能にしたのでしょうか。

❸　「歩く」農業から「乗る」農業へ。そしていま「乗らない」農業へ。

耕うん作業は、昭和20年代の後半から牛や馬が耕す農業から、押して歩く「耕うん機」に変わりだしました。さらに昭和30年代になると乗って耕す「乗用トラクター」が開発されました。それ以来「乗る」農業が主流となり農家の労力軽減に「乗用トラクター」は貢献してきました。
そしていま営農規模の拡大に対して、ロボットテクノロジーを活用した、無人での自動運転作業＝「乗らない」農業で課題を解決しようとしています。
⇒ それは超省力化・軽労化を実現し、これまでにない効率の良い大規模生産を可能にします。