サウジアラビアの首都リヤドで開催されている第45回世界遺産委員会。
　新しい世界遺産の審議も昨日で終わったので、最後にサウジアラビアと委員会について印象に残ったことを記したいと思います。

　初めてのサウジアラビア訪問。来る前に抱いていたイメージは「外国人にも厳しいイスラムの国」でした。「地球の歩き方～ドバイとアラビア半島の国々～」（実はサウジアラビアのまともな最新ガイドブックはなく、この本でも一章が割かれているだけ）にも、「サウジアラビアのように外国人にもイスラムのタブーが厳しく適用される国は少ない。町なかでは風紀取り締まり官のムタワが目を光らせているので、慣れないうちはビクビクさせられる」と書いてあります。この「地球の歩き方」が書かれたのは2020年ですが、状況は劇的に変わっていました。
　ムタワというのは宗教警察（正式には勧善懲悪委員会）のことで、イスラムの教えに反したものを捜査・逮捕する権限も持っていました。しかし、2016年に捜査・逮捕権が剥奪され、少なくとも首都リヤドでは目を光らせている姿を見ることもなく、声をかけられたこともなく、異教徒の外国人だからといってビクビクする必要は全くありませんでした。

　2019年、サウジアラビアはそれまでは発行してなかった観光ビザを解禁し、国外からの観光誘致に力を入れ始めました。
　かつてイスラム教徒以外は街に入ることもできなかった聖地メディナに、異教徒でも観光に行くことが可能です（もうひとつの聖地メッカは、まだイスラム教徒以外は入れません）。メディナは世界中からイスラムの巡礼者が集まる街で、中心に30万人が礼拝できる「預言者のモスク」という空前絶後のスケールの巨大モスクがあります。このモスクも建物内部は入れませんが、敷地内に入り外観を見て歩くことは出来ました。同行した昔のサウジアラビアを知る人には驚きのようで、「イスラムではないのに、ここまで入れるとは･･･時代は変わった！」と天にそびえるミナレットを仰いでいました。

　さらに印象的だったのが、女性の社会進出です。前記のサウジアラビアに詳しい人によると「5年前とは全然違う」とのこと。街中を、女性がひとりで歩いている･･･これにまずビックリしたそうです。かつては夫や母親など家族と一緒でないと外出もできなかったのが、今では夜でも一人歩きしている女性を見ることができます。

　また2019年から女性が自動車を運転することが許され、実際に運転している姿を見かけました。やはり黒いローブ（アバーヤ）で、髪も黒いスカーフ（ヒジャブ）で包んでいる女性が多いのですが、その姿で自動車を運転したり、一人歩きしたりしているのです。
　人前で仕事をしている女性も劇的に増え、たとえばかつては男性ばかりだった空港のチェックインカウンター。今ではアバーヤ姿の女性がたくさんいて、手続きをしてくれます。
　世界遺産委員会の会場でも、受付・案内係などサポートしているボランティアの半分くらいは女性ですし、記録用に撮影している女性カメラマンまでいました。