長野県千曲市の開眼寺は、江戸時代創建の古刹で、地域の人々に「観音さま」と親しまれてきた。だが、最近まで住職がいなかった。

その開眼寺が、いま熱い視線を集めている。１４年ぶりにやってきた住職が講師となり、企業の新入社員研修が行われる。リクエストは引きも切らず、見学や相談に訪れる人も少なくない。

住職の柴田文啓さんは、大学の工学部を卒業して大手電機メーカーに入社、海外法人の社長としてビジネスの最先端にも立った。退職後、禅の修行をして僧侶になった異色の人物だ。

開眼寺の総本山は、京都の臨済宗妙心寺。傘下に３千４百カ寺を持つ。

その妙心寺派の寺院、いま住職のいない「無住寺」が千カ寺を超えている。このままでは無住寺が増えるばかりと、危機感が深まる中で、定年退職後に住職になったのが、柴田さんだった。

柴田さんは、自らの活動を通じて、「檀家に頼らない新しいお寺のビジネスモデル」をつくるべきだと強調する。

そんな柴田さんのうわさを聞き、僧侶になりたいという年金世代の人たちが話を聞きに訪れ、実際に禅の修行に入る人が増えてきた。そして、妙心寺派の無住寺対策で、年金世代のリクルートが中心テーマのひとつになってきた。

無住寺が生まれていく理由や背景を取材しながら、柴田さんと開眼寺が投げかけている「年金世代の生き方」と「地域社会」の問題を考える。