ナラやシイ、カシ類が集団で枯れる「ナラ枯れ」。カシノナガキクイムシが幹などに寄生し、体内に共生しているナラ菌が植え付けられる事で、木が水を吸いあげられなくなり枯れてしまう被害だ。特にミズナラの被害が著しい。ミズナラはドングリを実らせる身近な木としても知られ、子ども達にも親しまれてきた。

いま、ナラ枯れの被害が日本海側から急速に拡大し、2010年は29の都道府県に及んでいる。林野庁のデータを基に換算すると、過去数年間で日本の数百万本の森林が消えたことになる。これらの森林は数十年から数百年かけて形成されたものだ。それが、わずかの期間で枯れ果ててしまうのである。被害は日本海側から太平洋側へ、低地から高地へと広がっている。

被害拡大の原因は何か、二つの推測がある。
ひとつは、人と森との関係の変化である。山村人口の減少により、林業が衰退し、人と森林との関わりが希薄になった事だ。
もう一つは、温暖化だ。気温の上昇と供に、これまで生息できなかった地域でもカシノナガキクイムシの繁殖が可能となった可能性がある。

実態と原因を追って、４年間にわたってナラ枯れ問題を取材した。そこで見えてきたものとは何か。深刻な被害実態、その対策、方法、人間と自然との関わりについて考える。