浦添商業高校が甲子園の頂点を目指し、星野ジャパンが世界の頂点を目指している頃、沖縄の北谷球場で来年を目指した高校生の静かな戦いが行われていた。沖縄県高校野球新人大会。１、２年生チームが県の頂点を目指す。

新人戦自体は他県でも行われることだが、沖縄のこの大会だけは、ある人物の名前を冠した優勝杯の争奪戦でもある。その名は島田杯。沖縄戦直前に赴任した知事、島田叡。敗戦によって沖縄県が琉球政府となったため、「最後の沖縄県知事」とも呼ばれた人物の名前だ。

開幕試合を見つめるバックネット裏に、２人の人物の姿があった。１９６４年、初めてその優勝杯を手にした、当時のコザ高校の選手と監督である。コザ高校は、「沖縄県立」ではなく「琉球政府立」の時代だった。「モノのない時代に、名実ともに重いカップだった。沖縄の高校野球が今日あるのは、島田杯、島田さんのおかげ」と２人は言い切る。

彼らだけでなく、沖縄県の高校野球関係者の多くが、甲子園に行くたびに訪れる場所がある。兵庫県立兵庫高校、戦前の神戸第二中学だ。島田叡は神戸二中をはじめに、旧制三高、東京帝大と、俊足の外野手として活躍した。

１９４５年に知事として赴任した沖縄で、県民とともに生き、死んでいった。求められれば、「てるてる坊主てる坊主、あした天気にしておくれ」と、いつまでも歌いながら踊り続けたという。梅雨の雨と弾雨の下で。

この夏、島田の原点である神戸と、終焉の地となった沖縄県摩文仁の丘に、同じ文字を刻んだ碑が建てられた。

　『断而敢行鬼神避之』。

島田叡生前の座右の銘である。そして、「島田杯を野球だけでなく他の競技にも」という声があがる。

６３年を経ていまなお熱く語られる島田叡。沖縄と兵庫、沖縄と本土をつなぐ架け橋として、その名は未だに生き続けている。

今年新たな記念碑が建てられた摩文仁の丘には、島田の「終焉の地」の碑がある。そこで、米軍の攻撃で散った、あるいは、自決したとも伝えられるが、島田の消息は定かでないし、遺体も確認されていない。

沖縄戦が事実上終わった6月23日。
今年も内閣総理大臣が出席して、慰霊式が行われた。そこから最も近いところに、戦没した県庁職員の慰霊碑、「島守の塔」がある。そして「終焉の地」の碑。慰霊式典に続いて、ここでも例年、慰霊式が行われる。

碑の建つ丘の中腹は、切れ込んだ崖になっている。その下に、島田が最後の時間を過ごした壕があったという。その場所に降りてみた。そして、「終焉の地」や周辺をあらためて検証した。

県民に「生きろ・・・」と言った知事（報道の魂＃３０）。学生時代に野球選手として、常に本塁への生還を目指した人物。その人が、「軍人のやりかたである自決などするはずがない」。そうした声に衝き動かされて取材を続けるうちに、新たな証言に行き当たった。島田知事の人間像を髣髴とさせるその証言は、これまでの定説を覆し、島田知事の「最後の日々」に、一筋の新たな光をあてることになった。（敬称略）