「笑顔工場」のメイミさん（左）とカルーア啓子さん（右）

巷はお笑いブーム。テレビ番組も人気ですし、寄席や演芸場に足を運ぶ人も老若男女問わず増えています。しかし、老人ホームに住んでいたり、介護施設を利用する生活を送っているとなかなか足を運ぶ機会はありません。
そういう高齢者の施設などでボランティアで演芸ライブを開き、「笑い」を届ける芸人のユニット「笑顔工場」を山口智子リポーターが取材しました。

山口リポーターが東京・新宿区のデイサービスセンター「健康倶楽部新宿」を訪ねたのは２月下旬の日曜の午後。「笑顔工場」の２人、「メイミ」さんと「カルーア啓子」さんのあいさつからライブが始まりました。
「メイミ」さんはスーツからメイド服に早変わりを見せ、フリフリの衣装の「カルーア啓子」さんは漫談でおじいちゃんおばあちゃんを沸かせました。

腹話術の人形に話しかける人も

そのほか登場したのは、人形の「ひろゆき」君と組んでいる腹話術の「あっぱれ一座」さんに、和服ではたきやバットを振り回す女性芸人「小町」さん。
いつもは体操をしたり、食事をしたりする部屋の机を片付けて、椅子に座った１６人のおじいちゃんおばあちゃんの本当に目の前で、４人が次々と登場し、笑っているうちにあっという間に１時間が過ぎていきました。
「こんなにみんなでゲラゲラ笑うことは普段はありませんよ。なんだかおなかも空いてしまいました」と笑いながら話すおばあちゃんの横では、名残惜しそうに腹話術の「ひろゆき」君に話しかけるおばあちゃんも。人形と握手しながら「これで５年は長生きします」と嬉しそうにつぶやいていました。

「笑顔工場」の２人、「メイミ」さんと「カルーア啓子」さんは普段は1人で活動しています。ユニット結成以前に、高齢者の施設でネタを披露する機会があったそうですが、その時、「普段のお笑いライブとは違って新鮮な感じがした」んだそうです。そこで、２人で話をした時に「お年寄りたちにもっと笑いを届けよう」と意気投合して、ユニットを組んだんです。

三味線に合わせて手拍子

２０代の２人にとっては、普段のライブとは違い、高齢者だからこそのハプニングもありました。踊るギャグでは、椅子から立ち上がって一緒に踊り始める人がいたり、看護師コントで「鈴木さ〜ん」と呼ぶと、同じ名前のおじいちゃんが「はーい」と答えたり。カルーア啓子さんは「皆さんハプニング的に一緒に参加してくれるので、やっぱりそれに応えて一緒に楽しむ感じを大事にします」と話していました。
「一緒に楽しむためにいかに伝わりやすくするか、とか基本的な工夫が必要だと思った」というメイミさんは、もっと理解を深めて活動を充実させたいと、別のデイサービスセンターで週３日仕事をしています。その経験もあってか、お二人とも「ゆっくりはっきり」話していましたし、歌や体を動かすネタを入れて、刺激を与えるような工夫もしていました。
「笑顔工場」を結成して９ヶ月。週１〜２回は高齢者施設などを訪れているメイミさんは「単純に笑わせるだけでなく、笑って日々の生活がいきいきすることにつながるように、とか考えながらやれるようになりました」と話し、カルーア啓子さんは「老人ホームで、ほんとに喜んでくれて、涙流してうれしいと言ってくださって、逆に感動してしまった」経験から、お笑いをやっている意味はこういうことなのかな、と思うようになったそうです。２人とも「笑い」の持つ力をあらためて感じているように見えました。

芸人さん勢揃い！

この日もそうでしたが、「笑顔工場」は２人だけでなく、他のお笑い芸人にも声をかけています。毎回顔ぶれは変わるのですが、看護師をしながら芸人活動をする女性や、介護施設で働く講談師の男性といった「二足のわらじ」のユニークな方もいるそうです。
また、この日「健康倶楽部新宿」で三味線を弾きながら歌う男性が登場しましたが、この方は芸人ではないんです。福祉施設で働いていて、「笑顔工場」の活動に興味を持った前田さんという方で、「見学」ということで来たのですが、２曲を披露。皆さん一緒に手拍子で加わっていました。

「笑顔工場」のブログには「笑いは副作用のない魔法のおくすり♪」とあります。「笑顔工場」が活躍すれば、「笑い」の持つ力がもっともっと広まっていくでしょう。