今回、注目するのはドミニカ国？

日本でこの国の名前を言うと、どうしても「あ、ドミニカ共和国ね」となりますよね。僕も、世界遺産の勉強をする中で初めて知った国です。実際に行った時の最初の印象は、生い茂った森に、生き物がたくさんいて、そして猛烈な雨が突然に降る！という様子…。僕はよく登山をしますが、変わりやすい山の天気を上回る急変ぶりで、激しい雨と晴れとの繰り返しは「何か不思議な現象が起きているのか!?」と思うほどでした。

また森では、日本とスケールの違う巨大な植物に驚きましたが、それはやっぱり虫も同じで！しかもまばらに赤、黄、緑などの原色で彩られていて、普段は一番触りたくないやつです（笑）。中には「毒が!?」と思わせる虫もいて、同行して下さった研究者の方に確認すると、答えは「多分…、毒はない」。そのあたりは色んな意味でドキドキしながら取材しました！

圧倒された大自然！
ドミニカ国で見た驚きの光景とは？

ドミニカ国唯一の世界遺産になっている国立公園内の“沸騰する湖”です！火山活動によって、巨大な湖が沸騰する絶景ご紹介します！湖まではジャングルの道なき道を進みましたが、山奥に想像もつかない沸騰する湖があるかと思うと…、早く見たい気持ちで、登山がもうずっと楽しくて！ただその道中ではすっかり泥だらけに（笑）。雨量が多い分、ぬかるみもすごいです。同行してくれたコーディネーターさんは、何度かこの山に登った経験があって、その度に「もう一生登らない！」と誓うのだとか（笑）。

火山活動が盛んなドミニカ国は
カリブ海の◯◯大国？

ビーチがあって、日光浴をして、というイメージが強いカリブ海で、これが楽しめるのは注目です！日本人はこれが大好きですが、「カリブ海へ行って◯◯を楽しもう！」という方は、あまりいないかと（笑）。景色的にもジャングルに囲まれているので、日本のその場所とは大分感じが違いますね。それと面白かったのは、日本では癒されるイメージが強い場所ですが、ドミニカ国では不思議とワクワクしてくるんです！「大自然の力が体中にみなぎってくるぞー！」と、今まで味わったことのない感覚でした！

ドミニカ国の取材で心に残ったこと、
また見どころは？

日本では知る機会の少ないドミニカ国ですが、反対に「日本を知っていますか？」とお聞きして、「ああ知ってるよ！『ONE PIECE （尾田栄一郎・作）』とか」、と言われた時は納得でした！カリブ海といえば海賊ですよね。

また音楽好きで、車に積まれたスピーカーから流れる大音量が、深夜のホテルの窓を振動させ続けるとか（笑）、そんな陽気さや明るさは常に感じました。でも一番印象的だったのは、この国の人たちそれぞれの熱量がすごいな！ということです。ドミニカ国の生活や食、文化も取材しましたが、漁に同行させてくれた漁師さんであれば、「俺たちはこうやって、こんな魚を獲って、こういう料理を作っているんだ。食べてみろよ」と本当に詳しく教えてくれて、そこに熱い思いがあるのが伝わってくるんです。

実は沸騰する湖を見た時も、「お前は熱く生きているのか？」と問われているような気が僕はしました。みなさんにもぜひこの湖をご覧頂いて、壮大なエネルギーやパワーを感じて欲しいです。ドミニカ国を初めて知る方も多いと思いますが、僕は「ドミニカといえばドミニカ国」となって欲しいくらい、思い入れのある国になりました！

取材のお礼に…

先住民・カリナゴ族の方々に、伝統料理のキャッサバブレッドを作って頂いた時のことですが、そのお礼に日本から持参した材料でタピオカミルクティを作りました。キャッサバブレッドとタピオカは、同じイモを原料に作られているんです。

タピオカの黒くて丸い粒を見たのはみなさん初めてで、「何？」とか「これを食べるの！？」とかなり驚かれていました。そして人生初のタピオカは「うーん」という顔や、「グッドグッド」と言いながら表情はそんなに美味しそうじゃなくて（笑）。

「日本の高校生は今これが好きで毎日にように食べるんですよ」と伝えても、「ふーん、そうなんだ…」と薄目のリアクション（笑）。でも現地の高校生の女の子は、ちょっと嬉しそうでした。

珍しい生き物

なかなか出会えないユニークな生き物が生息するドミニカ国の森ですが、ある夜、車で移動中にドライバーさんが急ブレーキを踏んで「オポッサムがいるよ！」と教えてくれました。

僕たち取材スタッフはオポッサムを見るチャンス！と喜びましたが、それ以上に一気にテンションが上がったのは、なぜかガイドの方たち！？その時は少し不思議に感じましたが、実はドミニカ国でオポッサムは食用でもあるそうです。もしかして僕たちとは別の期待があったのかも…（笑）。オポッサムのユニークさと一緒に、その微妙な温度差も面白いロケの思い出になりました。