コラム

予想外の区間起用はあったのか？

本番前日の注目は区間エントリー。今年も予想外の区間起用がいくつか見られた。

トヨタ自動車は前回3区区間賞の高林祐介がアンカーの7区に。3区か1区と予想されていただけに (コラム第2回参照)、故障からの回復が不十分ではないか、という見方もあった。だが佐藤敏信監督の話から判断すると上り調子といえそうだ。

「 6区くらいかなと思っていたら、状態が上がってきたので7区に起用することができました。前回は2区のツォーが故障気味でしたし、5区も予定していた浜野 (健) が使えずに菅谷 (宗弘) になりました。今回は高林が上がってきてくれたので、僕が描いた構想に近い布陣になりましたね 」

コニカミノルタの宇賀地強3区も予想外。前回と同じ4区で佐藤悠基 (日清食品グループ) と区間賞争いをすると思われたが、ベテランの松宮隆行が4区に入った。

酒井勝充監督は 「 マラソン練習の最中に1万mをやって28分台で走りました。隆行の力を引き出せるのは4区だということと、前半で遅れたら優勝争いに絡めないので、宇賀地を3区にしました 」 と区間配置を説明する。

最長区間で何度も区間賞を取っている松宮隆が、それなりの調子に戻っていれば、コニカミノルタも優勝候補の一角といえる。トヨタ自動車、日清食品グループ、旭化成の3強に割って入る可能性が出てきた。

区間賞5回の中国電力・佐藤敦之は最短区間の2区に。欠場以外で主要区間を外れるのは初めてだ。

「 5区などの準エース区間だと死ぬ気で走ってしまいますから 」 と油谷繁コーチは事情を明かす。ロンドン五輪を最大目標に、選考会のびわ湖マラソン (3月) にピークを持って行くプランだ。

その他では世界陸上1万m金メダリストのジェイラン (Honda) が 「 右アキレス腱の故障 」 (明本樹昌監督) で欠場。ロンドン五輪B標準を破っている渡辺和也 (四国電力) もアキレス腱痛で欠場することになった。

“3区の新旧対決” がレースの流れに影響

現行区間編成に変更されて4回目の大会だが、従来よりも3区にエース級が多く集まった。前述の宇賀地を筆頭にトヨタ自動車の宮脇千博、旭化成の岩井勇輝、カネボウの木原真佐人と1万m27分台が4人。前回4位と健闘した安川電機も、区間2位だった北島寿典を連続で起用してきた。

2年前は日清食品グループ・佐藤悠基が、前回はトヨタ自動車・高林がトップに立った区間。両チームともいったん抜かれたものの、最終的には優勝を果たしている。「 13.6kmという距離以上に重要だと、どのチームも判断しているのでしょう 」 とカネボウの高岡寿成コーチは言う。

ここで注目したいのは “新旧対決” だ。若手ではともに1万mで五輪A標準を破っている、宇賀地と宮脇の入社2年目コンビが区間賞候補になる。コニカミノルタは2区のクイラも好調なだけに、3区の宇賀地でトップに立ちたいところ。序盤でトップに立つのが、6回の優勝を誇るコニカミノルタの勝ちパターンでもある。

しかし、トヨタ自動車の佐藤監督はコニカミノルタ出身で 「 宇賀地君の3区は読んでいました 」 と言う。「 そこで置いて行かれたら怖いですから。でも宮脇も同じくらいの力がある。一緒に行きたいですね 」。宮脇も 「 今年は宇賀地さんに負けてばかり。2012年は勝ちたい 」 と闘志を見せている。

一方、旭化成の岩井勇輝は29歳、日清食品グループの保科光作は27歳。ベテランと呼ぶには微妙な年齢だが、ともにチーム最年長で “旧” の部類に入る自覚もあるという。

3年前に3区区間賞を取っている岩井は、その年の世界陸上1万m代表になるなど絶好調だった。2区のインターナショナル区間で後れをとるのは、純日本人チームの旭化成では織り込み済みの展開。3年前は7人抜きを演じたが、求められる走りは今回も同じだ。

「 あのときの自分の方が上かな、という感じはあります。若さもありましたから (笑)。しかし、この駅伝に向けてピークをつくって来られました 」 と、ベテランらしさを発揮するつもりでいる。

それに加えて岩井の場合、そのときのシチュエーション次第で大きく力が出る。「 前に人がいる方が、自分のなかの “ストッパー” を外しやすいんです 」。チームとしても久しぶりの優勝のチャンスなだけに、岩井の爆発的な走りが引き出される可能性は高い。トップまで進出するのは無理でも、先頭が見える位置まで詰めたい。

日清食品グループの保科は2年前の優勝時には5区でトップに立ったが、前回は3区で7位にまで順位を落とし (区間15位)、V逸の一因となった。「 前回よりもやばいメンバーです。でも、監督とも話したのですが、僕のところに強い選手が集まれば、(4区の佐藤) 悠基が自分のペースで行くことができる。優勝のチャンスが大きくなります 」

コラム第1回 で紹介したように、佐藤は自分のペースで押していくのが得意な選手なのである。宇賀地や宮脇がハイペースで飛ばすなかで、保科がどれだけ自身の力を発揮できるか。簡単ではないが、それができれば日清食品グループは4区で一気に抜け出せる。

岩井と保科。ベテラン2人の “戦いぶり” にチームの浮沈がかかっている。

チームによって異なるレースプラン

3区重視の傾向が大きくなっているのは確かだが、4区がエース区間であることは間違いない。前述のコニカミノルタ・松宮隆、日清食品グループ・佐藤のほかにもトヨタ自動車・尾田賢典、旭化成・堀端宏行、安川電機・中本健太郎と世界陸上代表選手が顔を揃えた。上位チームとすれば、区間賞候補の佐藤とのタイム差をどのくらいにとどめるか。そこが重要になる。

尾田は前回、トップはキープしたが、佐藤に1分01秒も差を縮められた。3区までの展開次第だが、同じような走りでは日清食品グループが大きくリードを奪う可能性もある。トヨタ自動車の佐藤監督は 「 前回も17〜18kmまでは良いラップで走っていました。今回はそこからもしっかり走ってくれるはずです。30秒くらいには踏みとどまるでしょう 」 と自信を見せる。

5区は今回、エース級が3区に回ったことと、前回区間賞の秋葉啓太 (小森コーポレーション) や藤田敦史 (富士通) が欠場したことで、やや手薄になった印象だ。そのなかでもちょっとした驚きだったのが、日清食品グループが新人の高瀬無量を起用してきたこと。東日本予選は補欠で実業団駅伝初出場となるが 「 選考レースや練習実績で高瀬が勝ち取った5区です。自信を持って配置しました 」 (岡村高志コーチ)。4区の佐藤に続いて高瀬も快走すれば、日清食品グループのV奪回が近づく。

6区も近年、重要視されてきている区間。前回は阿久津尚二が区間賞を取り、富士通が2位に食い込んだ。2年前も松宮隆が区間賞のコニカミノルタが2位に浮上した。今回も富士通は阿久津、コニカミノルタは松宮祐と力のある選手を置いているが、トヨタ自動車の大石港与、旭化成の荒川丈弘も両監督が自信を持って起用した選手。

旭化成は3区の岩井、4区の堀端、5区の佐々木悟と分厚い布陣だが、大きく差を詰めるとしたら6区と7区だろう。宗猛監督は 「 連続区間賞を取らないと優勝はない 」 とまで言う。「 6区の荒川は今、勢いがある選手。これまでのウチの6区よりも30秒は強い。そこで30秒違えば展開もまったく違ってきます 」

そして7区にエース級の高林を配置したのがトヨタ自動車である。故障上がりの初レースという不安は払拭できないが、本番で力を出し切るタイプ。何より、そのスピードは魅力である。もしも上州路名物の風が弱ければ、一気に差を詰めてくるだろう。「 30秒差くらいなら、高林で行けます。前回と同じように集団になっても、どんな展開でも対応できる 」 と佐藤監督は全幅の信頼を置く。

6区の大石港与が好調ということで7区に高林を起用できたのだが、ここにジョーカー的な選手を置けるのは大きなアドバンテージとなる。

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3区・宇賀地でトップに立って波に乗りたいコニカミノルタ。4区・佐藤で一気にリードを奪いたい日清食品グループ。6区で優勝戦線に浮上したい旭化成。そして7区に高林を置くトヨタ自動車。どのチームが勝ちパターンに持ち込めるだろうか。力を発揮するチームが多ければ、前回のようにアンカーで複数チームが競り合う激戦となる。

見どころ満載の元旦決戦となることは間違いない。