Le Petit Prince

「第24章」

飛行機が故障してしまってから8日目、僕たちは砂漠の真ん中にいた。貯えとして持っていた水の最後のひとしずくを飲み干してしまいながら、僕は商人の話を聞いていた。僕は王子に言った。

「ああ、きみが見てきたことは本当に素敵だよ。けど僕の飛行機はまだ壊れたままだし、何よりもう飲み物が一滴もない。僕だって、もし泉を探して心穏やかに歩いてゆくことができるなら、どんなに幸せだろう！」

けれど王子は僕に言った。

「僕の友達のキツネなんですけどね。」
「ねえ、ぼく。今はキツネなんてどうだっていいんだよ。」
「なぜ？」
「だってもう喉が渇いて死んでしまいそうだからさ。」

それでも僕がそんなふうに嘆くわけを理解できない様子で王子は返す。

「たとえ死にかけていたとしても、友達がいるのはいいことでしょう。僕はキツネと友達になれてすごく嬉しいんです。」

この子は恐怖なんか感じていない。空腹や喉の渇きに苦しんでもいない。ほんのわずか、太陽の光があるだけで満足なんだ、と僕はひとり呟いた。それなのにこの子は僕をじっと見つめ、こんな気持ちに応えるのだ。

「僕も喉が渇きました。井戸を探しましょう。」

僕は疲れを全身で示してみせた。このどこまでも限りなく広がる砂漠に佇むたったひとつの井戸を、あてもなく探し歩くなんて馬鹿げている。それなのに僕たちは歩きはじめた。

どれだけの間歩き続けただろう、やがてひっそりと夜が忍び寄り、星が輝きはじめた。僕はあまりの渇きに、軽い熱にでもうかされながら夢でも見るように星々を眺めた。ちいさな王子の数々の言葉が、頭の中で踊っていた。

「ということは、きみも水が飲みたいのかい」と僕が王子に尋ねても、彼はそんな問いかけに答えようとせず、ただぽつんとこぼすだけ。水は心にもいいものなのかもしれません、と。

僕は彼が唱えた台詞の意味がわからなかったけれど黙っていた。なぜなら王子は、僕がその意味を問うことを求めていないのだと知っていたから。

王子はとても疲れていた。そして座った。僕も彼の近くに腰かける。そしてしばしの沈黙ののち、彼は再度呟いた。
「星はきれいでしょう。それは、僕たちには見えないけれど、そこに花が咲いているからなんです。」

僕は「そうだね」とだけ答え、黙って月下の砂丘を見つめた。彼は「砂漠は美しいですね」とも言った。
確かにそうだった。僕はずっと砂漠が好きだ。砂丘に腰を下ろせば、何も見えず、何も聞こえない。けれど何かがそこでひっそりと輝いている。

「砂漠はどこかに井戸を隠してるからきれいなんですよ。」

王子は言った。
僕はそれを聞いてはじめて、砂が輝いて見える不思議を知り驚いた。僕は幼い頃、古い家に住んでいて、そこには宝物が隠されているという言い伝えがあった。もちろんその宝を発見できた人はいないし、また探した人もいない。けれど宝物が眠っているという伝説が、家全体に魔法をかけていた。僕の家はその中心、奥深いところにひとつの秘密を隠していたのだ。
だから僕は王子に言った。

「そうだね。その美しさを目で見ることができないのは、家でも星でも砂漠でも同じだよ。」
「僕、嬉しいですよ。あなたが僕のキツネと同じことを言って。」

王子は眠ってしまったので、僕は彼を抱きかかえて再び歩きはじめた。
僕は興奮していた。壊れやすい宝物を運んでいるように思えた。この地上に、これ以上にはかないものはないようにも感じた。月光の中で青白く浮かぶ王子の顔に閉じられた瞳、そして風に揺られる髪の筋を見つめ、僕はひとりごちてみる。

「僕の目に映るものは単に外枠だけで、一番大切なものは目で見ることができない。」

軽く開かれた王子の口元がわずかに微笑んだような気がして、僕は再びひとり呟く。

「僕がこんなにもこの子の寝顔に心を動かされるのは、眠っている間もこの子がひとつの花のことを忘れていないからだ。ランプの火のように彼の中で、その花の姿が輝いているからなんだ。」

すると僕にとって彼が、もっとはかないもののように感じられた。ならば僕はランプに灯った火を守らなければいけない。細く吹きつける風がその炎を消してしまわないように。
そんなふうに歩き続け、僕は夜明けに井戸を見つけた。